Tripulação lunar do Artemis II quebra recorde de distância de voo espacial da era da Guerra Fria

Uma visão da Lua enquanto a espaçonave Orion da missão Artemis II se aproxima para alcançar sua maior distância da Terra, nesta captura de tela tirada de um vídeo ao vivo em 6 de abril de 2026. NASA/Material via REUTERS Compra de Licenciamento Direitos

HOUSTON, 6 de abril (Reuters) - Os quatro astronautas da missão Artemis II da NASA voaram mais profundamente no espaço na segunda-feira do que qualquer humano antes deles, enquanto passavam por uma rara sobrevoagem do lado oculto da lua que revelou uma superfície lunar sob bombardeio cósmico.

A pesquisa de seis horas do hemisfério normalmente oculto do único satélite natural da Terra foi destacada pelas observações visuais diretas dos astronautas sobre "flashes de impacto" de meteoros atingindo a superfície lunar escurecida e fortemente craterizada.

Cerca de duas dezenas de cientistas lotaram uma sala de conferências adjacente ao controle da missão no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, para registrar em tempo real os fenômenos lunares testemunhados pela tripulação do Artemis enquanto sua espaçonave Orion, do tamanho de um SUV, navegava ao redor da Lua a cerca de um quarto de milhão de milhas (402.000 km) da Terra.

O sobrevoo de seis horas, que se aproximou a menos de 4.070 milhas da superfície lunar, ocorreu seis dias após o início de um voo espacial, marcando a primeira viagem mundial de astronautas à proximidade da Lua desde as missões Apollo da NASA na era da Guerra Fria, há mais de meio século.

Seis dessas missões levaram equipes de dois homens à Lua entre 1969 e 1972 – os únicos 12 humanos a caminhar em sua superfície.

O Artemis, sucessor do programa Apollo, pretende repetir essa conquista até 2028, antes do primeiro pouso da China, e estabelecer uma presença lunar de longo prazo nos EUA na próxima década, incluindo uma base lunar para servir como campo de testes para futuras missões a Marte.

Embora tenha sido projetada como um ensaio geral tripulado para futuras excursões lunares, a Artemis II gerou uma grande quantidade de novos materiais para cientistas lunares estudarem, incluindo flashes de impacto de meteoros registrados durante a passagem de segunda-feira, que lembravam faíscas e faixas de luz descritas por alguns astronautas da Apollo.

A tripulação do Artemis II, viajando em sua cápsula Orion desde o lançamento da Flórida na semana passada, iniciou seu sexto dia de voo espacial ao acordar na segunda-feira com uma mensagem pré-gravada do falecido astronauta da NASA Jim Lovell, que voou nas missões lunares Apollo 8 e Apollo 13.

"Bem-vindo ao meu antigo bairro", disse Lovell, que faleceu no ano passado aos 97 anos. "É um dia histórico, e eu sei o quanto você vai estar ocupado, mas não se esqueça de aproveitar a vista... boa sorte e que Deus te acompanhe."

Horas depois, a tripulação composta pelos astronautas americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, junto com o astronauta canadense Jeremy Hansen, fez história nos voos espaciais ao se aventurar mais longe da Terra do que qualquer humano até agora, a 252.756 milhas.

 Uma visão da Lua e da Terra enquanto a espaçonave Orion da missão Artemis II se aproxima para alcançar sua distância máxima da Terra, nesta captura de tela tirada de um vídeo ao vivo em 6 de abril de 2026. NASA/Material via REUTERS

O recorde anterior, cerca de 248.000 milhas, foi estabelecido em 1970 pela Apollo 13 após uma pane quase catastrófica da espaçonave que encurtou essa missão, forçando Lovell e seus dois companheiros de tripulação a usar a gravidade da Lua para ajudar a retornar em segurança à Terra.

NOMEAÇÃO DE CARATERS

Ao longo do caminho, a tripulação do Artemis passou algum tempo atribuindo novos nomes provisórios a feições lunares que antes não tinham designações oficiais.

Em uma mensagem de rádio para o controle da missão em Houston, Hansen sugeriu que uma cratera fosse chamada de Integrity, em referência ao nome dado à cápsula Orion da tripulação, e que outra cratera, às vezes visível da Terra, na cúspide entre os lados distante e próximo da lua, fosse nomeada em homenagem à falecida esposa de Wiseman, Carroll, que morreu de câncer em 2020.

"Há alguns anos começamos essa jornada, nossa família de astronautas unida, e perdemos um ente querido", disse Hansen sobre o falecido cônjuge do comandante da missão, sua voz embargada pela emoção ao descrever a posição de sua homônima lunar. "É um ponto brilhante na Lua, e gostaríamos de chamar isso de Carroll."

Enquanto Orion girava ao redor do lado oposto da lua, a tripulação viu sua superfície eclipsando o que parecia ser uma Terra do tamanho de uma bola de basquete ao fundo distante.

Como a Lua gira na mesma velocidade que gira ao redor da Terra, seu lado oculto sempre fica voltado para o lado oposto do nosso planeta, de modo que poucos seres humanos – apenas membros das tripulações Apollo que orbitaram a Lua durante suas missões – já olharam diretamente para sua superfície.

FOTOS DETALHADAS RARAS

O sobrevoo lunar de segunda-feira mergulhou a tripulação na escuridão e em um apagão de comunicações de 40 minutos, enquanto a Lua os bloqueava da Rede de Espaço Profundo da NASA, um conjunto global de enormes antenas de comunicação por rádio que a agência tem usado para se comunicar com a tripulação.

Para o sobrevoo, os astronautas estavam equipados com câmeras profissionais para tirar fotos detalhadas da lua pela janela de Orion, mostrando um ponto raro e cientificamente valioso de luz solar filtrada ao redor de suas bordas.

A tripulação também teve a chance de fotografar um raro momento em que a Terra, ofuscada pela distância recorde ao planeta, se pôs e subiu junto com o horizonte lunar enquanto giravam ao redor da lua, apresentando uma impressionante inversão celeste do nascer da lua normalmente visto da Terra.

Reportagens de Joey Roulette em Houston e Steve Gorman em Los Angeles; Edição por Don Durfee, Aurora Ellis, Bill Berkrot e Jamie Freed

Por: REUTERS